Махаяна придаёт большое значение практике бодхисаттв. С позиции Махаяны бодхисаттва — тот, кто сознательно отказывается от нирваны с целью спасения всех живых существ. Путь Бодхисаттвы начинается с принятия обетов, этот путь считается доступным каждому.

С этой точки зрения те теоретические или практические школы, которые проповедуют только цели личного спасения (шраваки и пратьекабудды) называются «хинаяной», или «малой колесницей». Сама же «махаяна» называется «великой колесницей». (Ещё одно название — «бодхисаттваяна», «колесница бодхисаттв».) Любой буддист, даже мирянин, может породить в себе бодхичитту — устремлённость к Пробуждению: «Да стану я Буддой на благо всех живых существ!». Основа бодхичитты и вообще махаяны — сострадание к живым существам, мучающимся в колесе перерождений, стремление всех их привести к нирване. Те, кто способен не только породить и сохранить в себе эту устремлённость, но и развивать её, дают обет бодхисаттвы перед своим гуру и приступают к практике шести парамит — уровней, качеств бодхисаттвы:
дана-парамита — совершенство даяния;
шила-парамита — совершенство нравственности;
кшанти-парамита — совершенство терпения;
вирья-парамита — совершенство усердия, мужества;
дхьяна-парамита — совершенство созерцания;
праджня-парамита — совершенство мудрости.